تقول الأساطير إن بوذا استدعى جميع الحيوانات قبل أن يرحل عن الأرض، فجاءت لوداعه فقط فقط اثنا عشر من الحيوانات. لذلك قرر بوذا أن يكرمهم بأن سمّى كل سنة باسم أحدهم بحسب ترتيب حضورهم: الفأر، البقرة، النمر، الأرنب، التنين، الحية، الحصان، العنزة، القرد، الديك، الكلب، الخنزير.

قسم المنجمون الصينيون شخصيات الناس عامة إلى اثنتي عشرة شخصية أساسية تمثل حيوان السنة الصينية التي ولد بها الفرد. ويعتقدون أنه في قلب كل منا تسكن صفات ذلك الحيوان.